La IA encuentra esperma donde los médicos no podían
La parte más difícil del trabajo del Dr. Zev Williams como médico especialista en fertilidad es decirle a un hombre: “No vas a ser padre”.
La infertilidad masculina representa hasta el 40 por ciento de todos los casos de infertilidad en el mundo. Mientras que una muestra de semen típica contiene cientos de millones de espermatozoides, los hombres con azoospermia, que afecta a cerca del 10 por ciento de todos los hombres infértiles, tienen cero o muy pocos espermatozoides en la muestra.
Algunos casos se denominan obstructivos, en los que una obstrucción tratable impide que los espermatozoides lleguen al semen. Otros casos son no obstructivos, en los que la maquinaria biológica para generar “Ese es realmente uno de los diagnósticos más desgarradores, devastadores y sorprendentes que se le pueden dar a los pacientes”, dijo el Dr. Williams, director del Centro de Fertilidad de la Universidad de Columbia.
Últimamente, sin embargo, está compartiendo noticias alentadoras con futuros padres. En hombres con recuentos de espermatozoides extraordinariamente bajos, considerados azoospérmicos, a veces se encuentran varios espermatozoides “ocultos”. Analizar una muestra al microscopio a simple vista suele pasar por alto estas células espermáticas individuales. Ahora, algunos de estos hombres se están beneficiando de una novedosa técnica desarrollada por el Dr. Williams y su equipo en Columbia, llamada sistema STAR.
De forma muy similar a como los astrónomos utilizan algoritmos de aprendizaje automático para descubrir nuevos objetos en el cielo nocturno, STAR (Sperm Tracking and Recovery, o Seguimiento y Recuperación de Espermatozoides) utiliza inteligencia artificial para localizar espermatozoides difíciles de encontrar.
Las muestras de semen se introducen con una jeringa en un chip microfluídico del tamaño de un chicle, donde fluyen a través de un canal más fino que un cabello humano. A medida que pasan por el canal, una lupa de alta potencia conectada a una cámara de alta velocidad toma aproximadamente 300 imágenes por segundo. Todo el sistema está conectado a un ordenador, donde la inteligencia artificial (IA) analiza rápidamente esas imágenes. Si la IA detecta un espermatozoide, le indica al ordenador que abra una pequeña válvula lateral en el canal microfluídico, donde se captura la célula.
