Las huellas sugieren que convivieron parientes extintos de los humanos

Hace un millón y medio de años, entre cigüeñas gigantes y ancestros de los antílopes, dos parientes extintos de los humanos caminaron por la misma orilla fangosa de un lago en lo que hoy es el norte de Kenia, sugiere una nueva investigación.

Un equipo de excavación descubrió cuatro pares de huellas preservadas en el barro de la cuenca de Turkana, un yacimiento que ha permitido importantes avances en la comprensión de la evolución humana. El descubrimiento, anunciado el jueves en un artículo publicado en la revista Science , es una prueba directa de que diferentes tipos de parientes humanos, con anatomías y modos de andar distintos, habitaron el mismo lugar al mismo tiempo, afirman los autores del artículo.

También plantea preguntas sobre el alcance de las interacciones de las especies entre sí.

“Es posible que hayan caminado uno al lado del otro”, dijo Kevin Hatala, antropólogo evolutivo de la Universidad Chatham en Pittsburgh, quien dirigió el estudio. “Es posible que hayan mirado a lo lejos y hayan visto a otro miembro de una especie estrechamente relacionada, ocupando el mismo paisaje”.

Basándose en los restos óseos encontrados en la región, el equipo del Dr. Hatala atribuyó las huellas a Paranthropus boisei y Homo erectus, dos tipos de homínidos, el grupo que comprende nuestro linaje humano y especies estrechamente relacionadas. Paranthropus boisei tenía cerebros más pequeños junto con caras anchas y planas y dientes enormes y músculos masticadores; Homo erectus se parecía más a las proporciones de los humanos modernos y se cree que son nuestros antepasados ​​directos.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que en la Tierra coexistieron diferentes tipos de homínidos. El Homo sapiens, que surgió hace apenas 300.000 años , compartió el planeta con neandertales y denisovanos durante miles de años. En la actualidad, todavía hay rastros de su ADN en nosotros.

Pero la evidencia de que las especies se superponen y de que el comportamiento de una especie a otra difiere se infiere principalmente de los huesos. Estos fósiles suelen estar conservados de forma irregular o se encuentran en sedimentos que se acumulan a lo largo de milenios, lo que puede dar lugar a un amplio margen de error en la datación.

Las huellas, por otra parte, se fosilizan de una manera mucho más directa, a menudo en cuestión de horas o días desde su creación. Proporcionan una instantánea clara tanto de un momento en el tiempo como de un patrón de locomoción.

En 2021, el Dr. Hatala formó parte de un equipo que informó que las huellas encontradas en Tanzania fueron hechas por dos especies distintas de homínidos hace 3,6 millones de años. Ahora, ha descubierto un hallazgo similar en Kenia.

Los investigadores descubrieron tres huellas individuales que parecían provenir del mismo tipo de homínido y un rastro largo y continuo de huellas que provenía de otro.

No quedó claro de inmediato si las huellas pertenecían a especies distintas. Debido a que el registro fósil es escaso, “no se puede hacer como si fuera Cenicienta y encajar el esqueleto del pie en la huella”, dijo el Dr. Hatala.

En cambio, los científicos se basaron en los resultados de experimentos anteriores que utilizaron tecnología de rayos X para comprender cómo el movimiento de los pies afecta las huellas dejadas en el barro. En comparación con el rastro continuo de huellas, las tres huellas aisladas tenían arcos más altos, lo que indica que surgieron de un modo de andar más similar al de los humanos actuales.

También descubrieron que los pies responsables del rastro de huellas tenían un dedo gordo cuya posición cambiaba de un paso a otro. El dedo no era tan móvil como el de los simios, pero sí más variado que el que se observa en los humanos modernos.

“Eso, para mí, es fascinante”, dijo William Harcourt-Smith, paleoantropólogo del Lehman College y del Museo Americano de Historia Nacional en Nueva York, quien escribió un artículo de perspectiva que acompañó el estudio en Science. “Aquí tenemos diversidad en la forma en que estas criaturas se mueven por el paisaje, en los patios traseros de los demás”.

Debido a que son más parecidas a las humanas, el equipo cree que los individuos del Homo erectus crearon las tres huellas aisladas, y que el rastro continuo de huellas, que tienen similitudes con las dejadas por parientes anteriores de los humanos, proviene del Paranthropus boisei.

Aunque el Dr. Hatala y sus colegas ya han llegado a esa conclusión, el Dr. Harcourt-Smith afirmó que “es difícil determinar qué especie dejó qué huella”.

“Creo que se necesitan más datos sobre eso”, dijo.

Un nuevo análisis de las huellas de un yacimiento cercano mostró una superposición similar de los dos homínidos que se produjo más de 100.000 años después. Esto sugiere que las dos especies posiblemente vivieron juntas durante mucho tiempo y que no competían directamente por los recursos.

“Uno no estaba expulsando al otro de su territorio ni nada parecido”, dijo el Dr. Hatala. “De lo contrario, no veríamos múltiples casos de superposición, o al menos eso sería mucho menos probable”.

Le resulta fascinante reflexionar sobre cómo podrían haberse considerado unos a otros: ¿cómo sería vivir en el mismo hábitat que otra especie parecida a la humana, una que comparte algunas similitudes, pero que aún así parece tan diferente?

La época en la que vivimos hoy, en la que el Homo sapiens domina el paisaje, “es realmente muy rara”, afirmó el Dr. Hatala. “Solo ha sido este pequeño y reciente episodio en el que hemos tenido una sola especie humana en el planeta”.