A estos lobos les gusta un pequeño regalo: el néctar de las flores

El lobo etíope, el depredador más amenazado de África, es muy goloso.

Aunque los lobos son estrictos carnívoros, los científicos han visto a los cánidos sorbiendo el néctar de los lirios antorcha, unas flores altas y cónicas también conocidas como atizadores rojos candentes cuyo néctar tiene sabor a miel diluida. Y como los hocicos de los lobos quedan totalmente cubiertos de polen amarillo pegajoso, los investigadores sospechan que incluso podrían estar actuando como polinizadores, algo que es la primera vez que ocurre con un gran carnívoro, escriben los autores en un artículo publicado la semana pasada en la revista Ecology.

“Es una escena de un libro de cuentos”, dijo Sandra Lai, ecologista de la Universidad de Oxford y autora del artículo.

“Los lobos lamen las flores como si fueran conos de helado”, dijo.

El lobo etíope es un cánido larguirucho de color marrón rojizo que se parece más a un coyote o a un zorro que a un lobo. Vive en las tierras altas montañosas de Etiopía, un paisaje similar a la tundra donde los lobos se alimentan de abundantes roedores.

En la cordillera de Bale, la presa preferida de los lobos es la rata topo africana de cabeza grande, una criatura de aspecto ridículo con ojos situados directamente sobre su cabeza para poder espiar desde madrigueras subterráneas. Las ratas topo salen a la superficie durante aproximadamente una hora al día para buscar vegetación. “Intentan mantener el trasero dentro del agujero para poder retirarse si sucede algo, por lo que se estiran tanto como pueden” y agarran las plantas con sus dientes salientes, dijo el Dr. Lai.

Por jugosas que sean las ratas topo, deben de ser un menú monótono. Afortunadamente, los lobos pueden darle un toque especial a su dieta durante aproximadamente la mitad de cada año: el paisaje, normalmente de matorrales, cobra vida con el color de los lirios antorcha que florecen con un intenso tono ombré, que pasa del naranja al amarillo brillante a medida que maduran. Las flores pueden extenderse por kilómetros, dijo el Dr. Lai, creando la ilusión de una vasta procesión de personas que llevan velas.

El néctar del lirio de antorcha también es un placer para los niños locales y los ecologistas lo utilizan para endulzar el café en las expediciones de campo. La Dra. Lai y sus colegas habían visto a los lobos lamiendo furtivamente aquí y allá durante años. Pero para saber cuán extendido está el gusto por el néctar, los investigadores siguieron a seis lobos de tres manadas para ver si todos se daban el gusto.

Los seis lobos probaron el néctar, pero “al igual que algunas personas son más golosas que otras”, algunos lobos realmente lo comieron, dijo el Dr. Lai. Una loba, una hembra, pasó una hora y media en un macizo de flores y lamió 30 flores.

Como los lobos son animales tan grandes, los científicos sospechan que el néctar no es una fuente significativa de nutrición. En cambio, están a favor de lo que se llama la “hipótesis del postre”: el dulce néctar es un sabroso complemento que los animales simplemente disfrutan. De hecho, el Dr. Lai dijo que los monitores del Programa de Conservación del Lobo Etíope informan que los lobos a menudo “buscan las flores como un pequeño capricho después de cazar su comida de carne”.

Los lobos etíopes no son los únicos cánidos que comen dulces. Los investigadores han documentado que los lobos grises de Norteamérica devoran arándanos, pero no por el sabor, sino para frenar la hambruna en épocas de escasez, dijo Tom Gable, biólogo y director de un programa de la Universidad de Minnesota que estudia las dietas de los lobos en el Parque Nacional Voyageurs.

El Dr. Gable dijo que era sorprendente tener imágenes tan impactantes de los lobos etíopes capturados con las manos en la masa, o mejor dicho, con el hocico amarillo. “No deja lugar a dudas”, dijo.

Se necesitarán más investigaciones para determinar si el lobo etíope puede unirse a las mariposas y las abejas en las filas de los polinizadores eficaces. La Dra. Lai y su equipo dicen que las desventajas de una visita de un lobo pueden superar los beneficios: en ocasiones, los lobos se dejan llevar y el lametón se convierte más en un mordisco. “Pueden hacer un poco de daño en comparación con un pájaro”, dijo la Dra. Lai.

De todos modos, es bueno saber que estos lobos en grave peligro de extinción pueden disfrutar de algún capricho ocasional. Quedan menos de 500 ejemplares en libertad y la pérdida de hábitat y la rabia transmitida por los perros domésticos suponen una grave amenaza.

Será necesario un trabajo de conservación minucioso para que los lobos y las flores sigan prosperando. “Es una interacción única que no se puede ver en ningún otro lugar del mundo”, afirmó el Dr. Lai. “Vale la pena preservarla”.