Al acecho del plátano silvestre
Gabriel Sachter-Smith es un aficionado a los plátanos que ha identificado unas 500 variedades de plátanos en expediciones por todo el mundo tropical. “Es como coleccionar Pokémon”, dijo Sachter-Smith en su granja, Hawaii Banana Source, en la costa norte de Oahu. Caminaba entre hileras de plantas jóvenes, algunas de las 150 variedades que cultiva, con una camiseta manchada de barro y savia de plátano. Su perro tuerto, Mendel, trotaba a su lado. “Mi modo predeterminado de estar vivo es ‘¿Qué es ese plátano?’”, dijo.
Sachter-Smith, de 35 años, se contagió del virus del plátano cuando tenía 14 años, durante un viaje con su madre a Washington, DC, donde vio plantas de plátano en el jardín de una amiga de ella. La amiga le dijo que no eran árboles, que podía desenterrarlos para el invierno, meterlos dentro de casa y volver a plantarlos cuando hiciera más calor. Cuando regresó a su casa en Colorado, empezó a cultivarlos como plantas de interior. “Estaba tratando de averiguar qué es una planta de plátano”, dijo. “Desde entonces ha sido una búsqueda interminable”.
El Sr. Sachter-Smith dejó Colorado, un lugar inhóspito para la producción de plátanos, para estudiar la ciencia de las plantas tropicales y el suelo en la Universidad de Hawai en Manoa, donde finalmente obtuvo un título de maestría. Su búsqueda global le ha permitido conocer plátanos de forma ovalada y color naranja, de 30 cm de largo y de color amarillo pálido, rechonchos como salchichas y verdes. Se comen fritos, asados, hervidos y tal cual, pero también se cultivan para alimentar a los cerdos, para la decoración y para tejer telas. En Papúa Nueva Guinea, donde el Sr. Sachter-Smith ha realizado dos expediciones en busca de plátanos, sus nombres tienen muchos significados : “hombres jóvenes” (mero mero), “pueden alimentar a una familia entera” (navotavu), “algo por lo que se peleó” (bukatawawe), “pecho” (nono).
Probablemente conozcas un solo plátano: largo, amarillo, un poco insípido. Lo comes solo, le pones mantequilla de maní encima o lo tiras, demasiado maduro, al congelador para hacer pan de plátano algún día. ( No lo harás. ) Su nombre, Cavendish, proviene de un duque inglés del siglo XIX a quien le enviaron un paquete de plátanos y cuyo jardinero los cultivó en un invernadero. El Cavendish ahora representa casi la mitad de todos los plátanos producidos a nivel mundial y casi todas las exportaciones. Tiene un récord mundial Guinness como la fruta más consumida .
Pero durante años, los científicos han advertido que las enfermedades fúngicas como la sigatoka negra y la raza tropical 4 podrían acabar con este monocultivo, tal como un hongo aniquiló a su predecesor, el Gros Michel, en los años 1950 y 1960. La ingeniería genética y el mejoramiento son las soluciones más probables , por lo que los científicos han creado un alijo de bananos de respaldo de todo el mundo, con genes que algún día podrían ver acción en el mercado global.
Unas 170 de las plantas que Sachter-Smith descubrió se encuentran en el Centro Internacional de Tránsito de Germoplasma de Musa, un banco genético de Bélgica que resguarda el ADN in vitro de más de 1.600 variedades de banano para su posible resistencia a enfermedades y variedad nutricional. Las plantas hibernan en tubos de ensayo en condiciones de crecimiento lento (a unos 16 grados Celsius) o se criopreservan a unos 160 grados Celsius bajo cero, disponibles para su resurrección en caso de que surja la necesidad.
“Hay científicos que han trabajado durante décadas y décadas para conseguir que todo esto funcione”, afirma Sachter-Smith. “Yo sólo vengo por la parte divertida al final. Me invitan a entrar con ojos especiales de plátano”. A veces lo invitan a una reserva natural o al jardín de un hospital. “A veces es un viaje por carretera y saco la cabeza por la ventana para mirar cada planta de plátano que pasamos”, explica. Una fruta o una hoja inusuales hacen que nos detengamos. “Lo fundamental: estás parado en el campo. Hay un plátano delante de ti. ¿Deberías recogerlo o no?”.
La planta del banano, que pertenece al género Musa, no es un árbol sino una enorme hierba. Los investigadores creen que el antepasado del banano, Musa acuminata, fue domesticado por primera vez en el pantano de Kuk, un yacimiento arqueológico en Papúa Nueva Guinea, hace unos 7.000 años. La planta viajó por Asia y el Pacífico Sur, cambiando a medida que avanzaba.
En la isla de Nueva Bretaña, en Papúa Nueva Guinea, Sachter-Smith identificó 170 variedades. En la vecina isla de Bougainville, su equipo recolectó 61. En las Islas Cook, 18, y en Samoa, 15. También ha buscado plátanos en China, Vietnam, Laos, Indonesia, Uganda, Ruanda, Fiji y las Islas Salomón.
Lo que parece el tronco del plátano es su pseudotallo, una capa húmeda de vainas de hojas alrededor de un núcleo blando, del que brotan las hojas largas y se despliegan como velas. Entre las hojas sobresale el pedúnculo, que lleva la inflorescencia, cuyas flores femeninas se transforman en frutos (técnicamente, bayas) y cuya flor masculina cuelga como un corazón morado y engordado. Para Sachter-Smith, cada parte puede proporcionar una pista sobre la composición genética de la planta.
“Reconoce diferentes tipos de plátanos en el campo por la flor y la forma de las hojas”, dijo Matthieu Chabannes, biólogo molecular del Centro de Investigación Agrícola para el Desarrollo Internacional (CIRAD) de Francia. Durante un viaje de un mes por el sudeste asiático hace varios años, Sachter-Smith le enseñó al científico a identificar cuántos conjuntos de cromosomas hay en una planta. “Si las hojas están muy rectas hacia el cielo, es más probable que sean diploides”, dijo Chabannes. Las hojas de un triploide se doblan hasta 45 grados, mientras que las de un tetraploide son más horizontales, dijo. “Más del 95 por ciento de las veces, tiene razón”.
Durante su estancia en la Universidad de Hawái en Manoa, Sachter-Smith plantó y cuidó plátanos “guerrilleros” en el campus, según su compañero de clase y amante de las plantas Mike Opgenorth, director del Jardín y Reserva Kahanu del Jardín Botánico Tropical Nacional en Maui. “Tenía sus manchas”, dijo Opgenorth.
Después de graduarse, en 2011, Sachter-Smith se embarcó en su primera misión de documentación, en las Islas Salomón. A su regreso, completó su maestría, estudiando cómo reaccionaban 80 genotipos diferentes de banano al virus bunchy top, una enfermedad que arruina el potencial de la planta de banano para dar fruto. Pero abandonó un doctorado, el camino tradicional de un experto en banano, para seguir trabajando cara a cara con los bananos como agricultor. “He pasado mucho, mucho tiempo mirando plantas de banano y pensando en cómo son diferentes”, dijo.
En 2016, Sachter-Smith viajó a Bougainville, en Papúa Nueva Guinea, para su primer trabajo remunerado como consultor. Julie Sardos, genetista del grupo de investigación Bioversity International, necesitaba el “ojo mágico” de Sachter-Smith, dijo.
En una aldea, los investigadores encontraron un plátano llamado Navente, que significa “parte de algo” en una lengua local extinta. El Navente, que da frutos que pueden crecer hasta el tamaño del brazo de un hombre, fue central en la historia de la creación de la tribu local Barapang, cuyos jóvenes habían perdido el interés en su preservación. Los investigadores se ofrecieron a llevar una muestra de Navente a la colección nacional de Papúa Nueva Guinea y al banco internacional de genes, para su custodia. Sacar la planta de la zona era un tabú, pero la tribu estuvo de acuerdo en que hacerlo sería lo mejor para el futuro de la planta.
En otro pueblo, Sachter-Smith observó una planta alta que parecía un antepasado silvestre cruzado con una variedad comestible común. La comparó con un zorro mezclado con un perro, un híbrido que no debería existir. “Pero en Nueva Guinea, hay cosas como esta que rompen las reglas”, dijo. Un análisis genómico posterior reveló que, en efecto, era mitad plátano común y mitad fe’i, una planta de fructificación vertical tan antigua que aparece descrita en una leyenda samoana: después de derrotar al plátano de las tierras bajas en la batalla, el fe’i levantó la cabeza con orgullo mientras que el perdedor, humillado, nunca más volvió a levantar la cabeza. (La mayoría de los plátanos dan fruto en un tallo colgante).
“Lo vio de inmediato”, dijo la Dra. Sardos, quien ha estado en tres viajes más con Sachter-Smith desde 2016. Puede reconocer un plátano nuevo como si fuera una cara nueva, dijo: “Tiene esta habilidad específica, un don”.
El misterio de cuántos plátanos quedan sueltos sigue cautivando a Sachter-Smith. Su último trabajo lo llevó a Malasia y Laos, pero le gustaría ir al noreste de la India, donde los plátanos silvestres son una plaga. “Si vas a buscar nuevos plátanos silvestres, ese es el lugar”, dijo. “Soy autónomo, así que es como decirme, estaré allí”.
