Este agujero negro tiene una envergadura cósmica
¿Quién iba a pensar que la lengua de un dragón podía ser tan larga?
La semana pasada, los astrónomos anunciaron que habían descubierto un agujero negro que escupe energía a lo largo de 23 millones de años luz de espacio intergaláctico. Dos chorros, que se lanzan en direcciones opuestas, componen el rayo más grande jamás visto en el cielo: unas 140 veces más largo que nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y más de 10 veces la distancia entre la Tierra y Andrómeda, la gran galaxia espiral más cercana.
Observaciones posteriores con telescopios ópticos rastrearon la erupción hasta una galaxia a 7.500 millones de años luz de distancia que existía cuando el universo tenía menos de la mitad de su edad actual de 14.000 millones de años. En el centro de esa galaxia había un agujero negro que arrojaba energía equivalente a la de más de un billón de estrellas.
“La Vía Láctea sería un pequeño punto en estas dos erupciones gigantes”, dijo Martijn Oei, investigador postdoctoral en el Instituto de Tecnología de California. El Dr. Oei dirigió el equipo que hizo el descubrimiento, que fue publicado en Nature el 18 de septiembre y anunciado en la portada de la revista con una ilustración que recuerda a un póster de “La guerra de las galaxias”. Los astrónomos han bautizado al agujero negro como Porfirión, en honor a un gigante de la mitología griega, un hijo de Gea, que luchó contra los dioses y perdió.
El descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre cómo estos agujeros negros podrían afectar la evolución y la estructura del universo.
“Los astrónomos creen que las galaxias y sus agujeros negros centrales coevolucionan, y un aspecto clave de esto es que los chorros pueden dispersar enormes cantidades de energía que afectan el crecimiento de sus galaxias anfitrionas y otras galaxias cercanas”, dijo S. George Djorgovski, astrónomo de Caltech que formó parte del equipo de investigación. “Este descubrimiento demuestra que sus efectos pueden extenderse mucho más lejos de lo que pensábamos”.
Durante los últimos años, el Dr. Oei y su equipo han estado cartografiando el cielo utilizando una red europea de antenas de radio conocida como LOFAR, abreviatura de Low-Frequency Array. El equipo reunió un ejército de científicos ciudadanos para que los ayudaran a analizar las imágenes. No buscaban chorros gigantes de agujeros negros, pero los encontraron de todos modos. “No teníamos idea de que hubiera tantos”, dijo el Dr. Oei.
En 2022, el equipo anunció que había encontrado una columna de plasma de 16 millones de años luz de largo , aproximadamente el ancho de 100 Vías Lácteas. La llamaron Alcioneo, otro gigante de la antigua Grecia que luchó contra los dioses (sin éxito) por la supremacía sobre el cosmos. Ostentaba el récord hasta Porfirión.
El avión más grande fue visto por primera vez por Aivin Gast, un estudiante de Oxford que se unió al proyecto del Dr. Oei después de que sus estudios de arqueología e historia antigua se interrumpieran por la pandemia de coronavirus.
“Aivin crearía una lista de características de los chorros en el cielo de radio, que luego yo comprobaría y verificaría o descartaría, con datos de radio y ópticos adicionales”, dijo el Dr. Oei en un correo electrónico. “Después de encontrar Porphyrion, ambos estábamos muy emocionados, pero al principio no teníamos claro de qué galaxia surgían realmente los chorros”.
Agregó: “Después de que finalmente se confirmó la naturaleza gigante de los chorros, Aivin aprovechó su experiencia clásica y propuso darle al sistema el hermoso nombre de Porfirión, que ahora lleva”.
La pregunta que nos ronda la cabeza es qué está haciendo Porfirión con el resto del universo. Los cosmólogos han descubierto que las características visibles del universo están estructuradas como una red, con galaxias agrupadas en cúmulos gigantes y conectadas por filamentos delgados que abarcan vacíos oscuros de decenas o incluso cientos de millones de años luz. En la época de Porfirión, esta red cósmica tenía la mitad del tamaño que tiene ahora; esos chorros habrían sido lo suficientemente grandes como para afectar a la red en su conjunto, impactando profundamente en los vacíos y depositando allí energía y calor.
Según los astrónomos, la energía de estos chorros podría haber calentado el gas interestelar y evitado que se enfriara y se condensara en estrellas. Otra posibilidad es que los chorros sean responsables de propagar los campos magnéticos en los espacios vacíos. “El magnetismo de nuestro planeta permite que la vida prospere, por lo que queremos entender cómo llegó a existir”, dijo el Dr. Oei.
La búsqueda de más chorros gigantes continúa. Hasta ahora, después de examinar aproximadamente el 15 por ciento del cielo, el proyecto del Dr. Oei ha encontrado 8.000 chorros de una longitud superior a unos tres millones de años luz. Cuando termine, dijo, su equipo podría encontrar hasta un millón de chorros gigantes entre la Tierra y Porfirión.
“Creo que está bastante claro que lo que estamos viendo es realmente sólo la punta del iceberg”, dijo.
